Технический прогресс, давший человечеству явные и неоспоримые блага, несет в себе также и возможность возникновения опасных чрезвычайных ситуаций, угрожающих здоровью и жизни людей, окружающей природной среде, имуществу. Такие чрезвычайные ситуации, возникающие из-за производственной деятельности человека, получили названия техногенных катастроф. К ним относятся внезапные обрушения сооружений, аварии с выбросом вредных и опасных веществ (предприятия, которые используют в производстве опасные вещества, называют потенциально опасными), транспортные аварии, аварии на системах энерго- и коммунального жизнеобеспечения, на промышленных и очистных сооружениях, гидродинамические аварии (прорывы плотин), пожары и взрывы в зданиях и сооружениях.